В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился. Гриб кордицепс, ранее поражавший лишь насекомых, мутировал и начал угрожать человечеству. Он научился выживать в организме людей, подчиняя их волю и меняя внешность до неузнаваемости. В самый первый день пандемии строитель Джоэл столкнулся с необратимой потерей, которая оставила глубокий след в его жизни.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Этот район находится под строгим надзором Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Повседневная жизнь полна трудностей и ограничений. Вместе со своей спутницей Тэсс он пытается найти автомобильный аккумулятор. Эта деталь необходима для путешествия в другой штат, где, возможно, живёт его брат.
Их планы неожиданно меняются после встречи с раненым лидером повстанцев. Та предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: автомобиль и аккумулятор в обмен на выполнение одного задания. Нужно сопроводить юную сироту Элли, которой едва исполнилось четырнадцать, к её соратникам. Те ждут за пределами охраняемой территории. Элли обладает непростым характером, что делает задачу ещё сложнее.
Джоэл и Тэсс понимают, что это, возможно, единственный шанс получить необходимое для дальнего путешествия. Они соглашаются, хотя осознают все связанные с этим риски. Путь за пределы карантинной зоны полон неизвестности и скрытых угроз. Заражённые, давно превратившиеся в нечто ужасное, бродят по опустевшим городам и лесам. Кроме них, опасность представляют и другие выжившие, готовые на многое ради ресурсов.
Элли, несмотря на юный возраст, кажется не по годам самостоятельной. В её поведении чувствуется скрытая сила и решимость. Постепенно между путниками начинают возникать непростые, но важные отношения. Каждый шаг в этом путешествии заставляет их делать непростой выбор, от которого может зависеть их будущее.
