В далеком 1912 году, в самом сердце Англии, случилось событие, навсегда изменившее судьбу знатного семейства. Граф Грэнтэм со своей семьей проживал в родовом гнезде — величественном Даунтоне. Спокойное течение их жизни было внезапно нарушено трагической вестью из-за океана. Наследник графского титула, молодой человек, на которого возлагали столько надежд, нашел свою гибель в ледяных водах Атлантики вместе с печально известным лайнером «Титаник».
Эта утрата поставила перед обитателями Даунтона сложнейший вопрос о будущем. Поскольку прямых наследников мужского пола более не оставалось, логично было предположить, что все состояние, земли и титул после кончины нынешнего графа перейдут к его старшей дочери, леди Мэри. Многие в семье и среди слуг именно так и считали, ожидая, что юная леди станет новой хозяйкой поместья.
Однако сам граф Грэнтэм придерживался совершенно иного мнения. Всю свою жизнь он посвятил заботам о Даунтоне, рассматривая имение не просто как собственность, а как живой организм, доверенный ему предками. Для него титул и земля были неразрывно связаны. Он твердо верил, что все родовое имущество, включая даже солидный капитал, который принесла в семью его супруга, должно нераздельно перейти к следующему носителю графского титула.
Таким наследником, согласно древним законам и обычаям, оказался совершенно незнакомый человек — дальний кузен из совершенно другой ветви семьи. Для обитателей Даунтона он был чужим, человеком из другого мира. Это решение графа повергло его близких в смятение и стало источником глубоких внутренних конфликтов. Леди Мэри, чьи ожидания были так грубо нарушены, почувствовала себя преданной. Возникла напряженность, поставившая под вопрос не только будущее поместья, но и сами устои, на которых держалась жизнь в этих старинных стенах.
