Рэй Чарльз Робинсон появился на свет в 1930 году в Олбани, штат Джорджия. Его детство прошло в крайней бедности. Семья перебралась во Флориду, когда он был ещё малышом. Трагедия настигла его в пять лет: на его глазах утонул младший брат Джордж. Вскоре после этого Рэй начал терять зрение. К семи годам он полностью ослеп. Мать, решительная и сильная женщина, отдала его в школу для глухих и слепых. Там он получил формальное музыкальное образование и научился читать ноты по системе Брайля.
Его путь в музыке начался с подражания Нату Кинг Коулу и Чарльзу Брауну. Ранние записи были полны влияния ритм-н-блюза. Но настоящий прорыв случился, когда он смешал госпел со светскими текстами и ритмами. Песня «I Got a Woman» в 1954 году стала сенсацией. Многие верующие сочли это кощунством, но публика была в восторге. Так родился соул.
Его личная жизнь всегда была бурной. Он признавал своё пристрастие к героину, которое длилось почти двадцать лет. После ареста в 1965 году он прошёл реабилитацию в клинике и больше никогда не возвращался к наркотикам. Отношения с женщинами были сложными и многочисленными. У него родилось двенадцать детей от разных партнёрш. Он обеспечивал всех, стараясь быть хорошим отцом, насколько это было возможно при его графике.
Как чернокожий артист, он напрямую столкнулся с реалиями сегрегации. Он отказывался выступать в залах, где была раздельная рассадка для белых и цветных. Один из его контрактов даже был расторгнут после того, как он не вышел на сцену из-за этого правила. Его принципиальная позиция помогла изменить многие несправедливые порядки в индустрии развлечений.
Его талант не ограничивался одним жанром. Он записывал блюз, кантри, джаз, поп-музыку. Его версия «Georgia On My Mind» стала неофициальным гимном штата. Легендарный хит «Hit the Road Jack» знают все. Он сотрудничал с лучшими: от Фрэнка Синатры до Билли Престон. Его голос, грубый и проникновенный, был мгновенно узнаваем.
Рэй Чарльз не просто пел. Он был виртуозным пианистом и аранжировщиком. Он построил успешный звукозаписывающий бизнес. Получил множество наград, включая семнадцать «Грэмми». Его вклад в культуру был отмечен Национальной медалью искусств.
Он ушёл из жизни в 2004 году, оставив после себя огромное музыкальное наследие. Его история — это история преодоления. Слепой мальчик из нищей семьи, который через боль и ошибки сумел изменить звучание целой эпохи. Его музыка до сих пор звучит по всему миру, напоминая о силе духа и настоящей страсти к творчеству.
